「火事と喧嘩は江戸の華」―
というくらい、江戸の町は他の都市に比べて火災が多発していました。
慶長６年（１６０１）から慶応３年（１８６７）の江戸幕府期間中で１７９８回もの火事が発生したといいます。
その理由として考えられるのが、
①膨大な人口増加による建物の密集・集中
徳川家康が天正１８年（１５９０）に江戸に入部して以降、江戸城周辺には大名や旗本の屋敷が設けられ、多くの武士が居住するようになります。
さらに、武士の生活を支える商人・職人が町人として流入し、江戸の人口は急速に増加していきます。
慶長１４年（１６０９）頃は約１５万であった人口は、寛永１７年（１６４０）頃には約４０万、元禄８年（１６９５）には約８５万、享保６年（１７２１）には凡そ１１０万に達し、天保８年（１８３７）には１２８万と推移していきます。
但し、広大であった武家地（全体の６４％）に対し、町人地の面積（全体の１５～２０％）は狭く密集して立ち並ぶようになり、町人地の人口密度は極めて高くなっていきます。
その上ほとんどが可燃性の材質でできた木造家屋なので、一度家屋に火が点くと、消火活動を行なう間もなく、次々と近隣の家屋に延焼してしまう有様なのです。
慶長６年（１６０１）からの１００年間で２６９回、元禄１４年（１７０１）からの１００年間で５４１回、寛政１３年・享和元年（１８０１）から慶応３年（１８６７）までの６７年間で９８６回となり、人口増加に比例して、火事の回数も増加しています。
②江戸という町の独特な気象条件との関係性
江戸の独特な気象条件として、
・冬から春先にかけて、北
乃至北西の冷たい季節風（モンスーン）、すなわち極めて乾燥した強風（からっ風）が吹き続け、長期間にわたり降雨がない場合、
・春先から秋にかけて、暖かい空気と冷たい空気が日本の上空でせめぎ合い、日本海付近で低気圧が急速に発達するためにフェーン現象が発生して、ほとんど降水のないまま、高温で乾燥した強い南または南西の風（「春一番」）が吹く場合、
などで、江戸における火災の多くが旧暦の１２月から２月の時期（新暦の１月から３月）に発生しています。
― ◇ ◇ ◇ ―江戸時代初期には消防組織が制度化されておらず、度重なる火災などを契機として火消の制度を整えていきます。
具体的には武士によって組織された
「武家火消」と、町人によって組織された
「町火消」で、
「武家火消」は大名による
「大名火消」と旗本による
「定火消」（旗本火消）に分類されます。
寛永６年（１６２９）、江戸に初めて創られたのが
「奉書火消」で、火災の都度、老中奉書によって大名を召集し、火事にあたらせます。
同２０年（１６４３）には
「大名火消」が創られ、幕府が課役として１６の大名家を指名し、火事が起きてから出動を命じるのではなく、
予め消火を担当する大名を定めます。その範囲は江戸城や武家地を火事から守るためのものでした。
明暦３年（１６５７）には
「方角火消」が創られ、参勤交代で江戸に滞在中の大名１２名が選ばれ、桜田筋・山手筋・下谷筋の３組に編成され、担当区域に火事が発生すると駆けつけて消火に当たります。元禄年間には東西南北の４組に、正徳２年（１７１２）には５方角５組に改編。享保元年（１７１６）以降は大手組・桜田組の２組（４名ずつ計８大名）に改編され、主に消火が目的ではなく火元から離れた場所の防火優先でした。
万治元年（１６５８）９月８日には幕府が旗本に消火を命じる
「定火消」（江戸中定火之番、旗本火消）を制度化します。（但し、
「定火消」の消化目的は冬の北西風による、江戸城への延焼防止として備えられたものでした。）
― ◇ ◇ ◇ ―８代将軍・徳川吉宗の享保の改革に一環として、火消制度の整備化を提唱した儒者の
荻生徂徠による「江戸の町を火災から守るためには、町組織の火消組を設けるべきである」という進言を受けて、享保２年（１７１７）に江戸町奉行（南町奉行）となった大岡越前守忠相は翌３年（１７１８）に名主たちの意見も採り入れて火消組合の組織化を目的とした町火消設置令を出し、翌４年（１７１９）には住民（町人）の義勇消防組織として
「店火消」（町火消）が制度化されます。
翌５年（１７２０）８月７日には
「店火消」（町火消）を再編成し、地域割りを修正して江戸の町を約２０町～３０町ごとに分割して１組とし、隅田川を境に西を担当する町火消
「いろは四十七組」（後に１つ増えて４８組）と、東を担当する
「本所、深川十六組」が誕生し、本格的な町火消制度を発足させたのです。
同時に各組の目印としてそれぞれ
纏と
幟が作られます。これらは混乱する火事場での目印になるとともに、組を象徴するシンボルとして扱われるようになっていきます。
「いろは四十七組」の中でも、へは「屁」、らは「摩羅」という隠語、ひは「火」、んは「終わり」に通じるとされ、組名としての使用を避け、代わりにへ→「百」、ら→「千」、ひ→「万」、ん→「本」、に置き換えられました。同１５年（１７３０）には、
「いろは四十八組」が一番組から十番組まで１０の大組に、
「本所、深川十六組」も北組・中組・南組の３組に分けられ、より多くの火消人足を現場に動員できるように改編しています。
元文３年（１７３８）には大組のうち、組名称が悪いとして四は「死」に、七は「質」に通じると嫌われたため、四番組が五番組に、七番組が六番組に合併され、大組は８組となります。こうして創られた
「町火消」ですが、
「町火消」に要する費用はそれぞれの町会費をもって
賄われました。
― ◇ ◇ ◇ ―享保の改革によって
「町火消」制度は確立しますが、
「町火消」の出動範囲は町人地限定で、武家屋敷への出動はできませんでした。
享保７年（１７２２）には町人地に隣接する武家地が火事であった場合、２町（約２１８ｍ）以内の武家屋敷が火事であれば
「町火消」が消火するように命じられます。
同１６年（１７３１）には幕府の施設である浜御殿仮米蔵の防火が「す組」などに命じられたことにはじまり、各地の米蔵・金座・神社・橋梁など重要地の消防も
「町火消」に命じられます。
元文元年（１７３６）以降
「方角火消」は江戸城より風上で発生した火事か大火の場合のみ出動と改められます。
延享４年（１７４７）の江戸城二の丸の火災においては、はじめて
「町火消」が江戸城内まで出動することとなり、
「定火消」や
「大名火消」が消火した後始末を行い、幕府から褒美が与えられました。
寛政４年（１７９２）には
「定火消」は町人地へ出動しないこととなり、文政２年（１８１９）には出動範囲が江戸の郭内に限定され、郭外は完全に
「町火消」の担当となります。
天保９年（１８３８）の江戸城西の丸の出火や同１５年（１８４４）の本丸の出火などに際しても、江戸城内へ出動して目覚しい働きを見せたので何れも褒美が与えられています―
このように、徐々にその功績が認められていき、
「定火消」や
「大名火消」にも勝るとも劣らぬ実力を示していくのです。
幕末期には
「定火消」が１組のみに改編されるなど
「武家火消」が大幅に削減され、江戸の消防活動は完全に
「武家火消」主体から
「町火消」主体へと委ねられていくのです。
